22 грудня потенційно небезпечний астероїд 2003 SD220 шириною більше 1,5 км надав астрономам NASA видатну можливість отримати детальні радіолокаційні зображення поверхні і форми об’єкта і покращити розуміння його орбіти.
Астероїд пролетів повз землю на відстані близько 1,8 мільйона миль (2,9 мільйона кілометрів). Це був найбільш близький підхід астероїда до Землі за більш ніж 400 років.
На радіолокаційних зображеннях видно, що астероїд має довжину не менше однієї милі (1,6 км) і форму, подібну до видимої частини бегемота в річці. Вони булі отримані 15-17 грудня шляхом координації спостережень за допомогою 230 футів (70-метрової) антени NASA в комплексі Goldstone Deep Space Communications в Каліфорнії, 330-футового (100-метрового) телескопа Green Bank Національного наукового фонду на заході Вірджинії і 1000 футів (305-метрової) антени обсерваторії Аресібо в Пуерто-Ріко.
Телескоп Грін-Бенк був приймачем потужних мікрохвильових сигналів, що передаються або Голдстоуном, або планетарним радаром Аресібо, що фінансуються NASA, в так званій «конфігурації бістатичнкого радара». Використання одного телескопа для передачі і іншого для отримання може дати значно більше деталей, ніж у разі використання телескопа, і це безцінний метод отримання радіолокаційних зображень повільно обертових астероїдів, подібних до цього.
Зображення підтверджують те, що було помічено під час попередніх вимірювань «кривої блиску» сонячного світла, відбитого від астероїда, і на більш ранніх радіолокаційних знімках, зроблених Аресібо: 2003 SD220 має надзвичайно повільний період обертання, що становить приблизно 12 днів. У нього також є те, що називається складним обертанням, кілька аналогічним погано кинутому м ячу з регбі. Відоме як обертання навколо «неосновної осі», воно рідко зустрічається серед навколоземних астероїдів, більшість з яких обертаються навколо своєї самої короткої осі.
Астероїд 2003 SD220 виявили 29 вересня 2003 року астрономи з Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) в Flagstaff, Arizona – раннього проекту дослідження навколоземних об’єктів (NEO), підтриманого NASA.
Він називається «потенційно небезпечним астероїдом» із-за його розмірів і наближення до орбіти Землі. Тим не менше, ці радіолокаційні вимірювання додатково покращують розуміння орбіти SD220 2003 року, підтверджуючи, що він не представляє майбутньої загрози зіткнення з Землею.
