Про загрози нашій цивілізації з космосу ми знаємо в основному з фантастичних фільмів типу «Армагедон». Проте ці погрози цілком реальні, у зв’язку з чим NASA оголосило про плани приступити до випробувань планетарної системи захисту Землі протягом найближчих двох років.
Як стверджують дослідники, причиною вимирання динозаврів стало падіння гігантського астероїда приблизно 66 мільйонів років тому. Якщо подібне повториться, то навіть астероїд середніх розмірів здатний перетворити нашу планету в пустелю.
Фахівці NASA в разі подібної загрози хочуть змінити траєкторію руху небесного тіла за допомогою спеціального космічного корабля. Його прототип – апарат DART — буде запущений з грудня 2020 до травня 2021 року в бік астероїда Дідимjc (Didymos), що знаходиться на відстані 11 мільйонів кілометрів від Землі. Космічний апарат DART використовуватиме еволюційний ксеноновий двигун NASA – комерційну (NEXT-C) сонячну електричну силову систему як свою первинну рушійну систему. NEXT-C є системою наступного покоління, яка базується на рушійній системі космічного апарата Dawn і була розроблена в дослідницькому центрі NASA Glenn в Клівленді, штат Огайо. Використовуючи електричний двигун, DART здатний отримати значну гнучкість у термінах місії і розширити вікно запуску, а також знизити вартість ракети-носія, яка доставить місію з Землі на орбіту.
Незважаючи на те, що первинне тіло Didymos має площу приблизно 800 метрів, його вторинне тіло (або “місячне”) має 150-метровий розмір, що характерно для розміру астероїдів, які можуть становити більш поширену небезпеку для Землі. Діапазон вікна запуску космічного апарату DART починається в кінці грудня 2020 року і триватиме до травня 2021 року. Він має врізатись в “місячне тіло” астероїда зі швидкістю 6 км/с на початку жовтня 2022 року, коли система Didymos буде знаходитись в межах 11 мільйонів кілометрів від Землі, що дозволить спостерігати за допомогою наземних телескопів і радіолокації, щоб виміряти зміну імпульсу, що передасться “місяцю”. Точність попадання забезпечить спеціальне програмне забезпечення. Результати місії ляжуть в основу створення більш складної технології захисту нашої планети від космічних загроз.
