Сполучені Штати довгий час були лідером у розробці найшвидших літальних апаратів. NASA X-43 був розроблений у рамках програми Hyper-X в кінці 1990-х років. В рамках програми «краще, швидше, дешевше», розробленої космічним агентством, Hyper-X використовувала технологію National Aerospace Plane.
Мета проекту Hyper-X полягала в тому, щоб перевірити в польоті ключові силові установки та пов’язані з ними технології для гіперзвукових літаків. Перші дві іспитові машини X-43 були вироблені для польоту на швидкості 7 Маха, що було швидше, ніж будь-коли летів будь-який повітряно-реактивний літак; тоді як третій X-43 зміг розвинути швидкість 9,6 Маха.
Щоб представити це – найвища швидкість, досягнута ракетним літаком НАСА X-15, становила 6,7 Маха під час льотних випробувань в кінці 1960-х років.
Літак X-43A був безпілотною іспитовою машиною довжиною 3,7 м. Він відрізнявся конструкцією підйомного корпусу, при якій корпус літака забезпечував значну підйомну силу для польоту, а не опирався на крила. Літак важив приблизно 1400 кг.
Крім того, іспитовий літак був спроектований таким чином, щоб його можна було повністю контролювати в високошвидкісному польоті, навіть при плануванні без двигуна. Тим не менш, літак не був призначений для посадки і відновлення, замість цього іспитові машини падали в Тихому океані після закінчення іспитового польоту.
Перше випробування, яке відбулося 2 червня 2001 року, провалилося після того, як ракета-носій «Пегас» втратила керування лише через 13 секунд після того, як її відірвали від базового корабля B-52. Друге випробування у 2004 році виявилося успішним і літак розігнався до 6,83 Маха (7456 км/год). Третій прототип X-43A піднявся в повітря 16 листопада 2004 і встановив рекорд швидкості 9,64 Маха (10240,26 км/год) на висоті близько 33 500 метрів.
Спочатку передбачалося, що програма X-43 включатиме дві додаткові машини, X-43B мав використовуватися для демонстрації двигуна, здатного працювати у кількох режимах. Двигун X-43B повинен був працювати як звичайний турбореактивний двигун на малих висотах і перемикатися в режим ГПВРД на великих висотах та швидкостях.
Заплановані польоти X-43B повинні були відбутися у 2009 році після завершення випробувань іншої машини Hyper-X, X-43C, яка мала продемонструвати роботу ГПВРД, що працює на твердому вуглеводні, на швидкостях від 5 до 7 Маха.
Але польоти були скасовані у березні 2004 року через зміну стратегічних цілей НАСА після оголошення “Президентського бачення космічних досліджень” у січні того ж року. Хоча фінансування X-43C продовжувалося в рамках бюджету НАСА на 2005 рік, програма скоро була припинена.
Випробування гіперзвукового літака були продовжені в рамках програми X-51, яка розпочалася в 2005 році, а перший польот літака здійснився в 2010 році.
