Посадковий модуль ispace HAKUTO-R M1 через кілька секунд після його розгортання з верхнього блоку Falcon 9. Авторство: веб-трансляція SpaceX
Нова ера комерційних місій на Місяць почалася 11 грудня із запуском японського посадкового апарату Falcon 9, який також перевозив кубсат НАСА.
SpaceX Falcon 9 стартував із космічного стартового комплексу 40 на мисі Канаверал о 2:38 ночі за східним часом. Перший ступінь ракети, яка здійснила свій п’ятий політ, приземлилася в посадковій зоні 2 компанії на мисі Канаверал приблизно через вісім хвилин після старту.
Запуск, раніше запланований на кінець листопада, відклали майже на два тижні через невідомі проблеми з Falcon 9. Попередній запуск Falcon 9 40 супутників OneWeb 8 грудня також зазнав затримок, хоча незрозуміло, чи вони пов’язані.
Другий ступінь ракети після другого горіння розгорнув космічний корабель HAKUTO-R M1 для японської компанії ispace через 47 хвилин після старту. Космічний корабель летітиме до Місяця по траєкторії з низьким енергоспоживанням, яка підготує його до посадки приблизно через п’ять місяців.
HAKUTO-R M1 спробує здійснити м’яку посадку в кратері Атлас, розташованому на краю Mare Frigoris у північно-східному квадранті ближньої сторони Місяця. Токійська компанія ispace вважає HAKUTO-R M1 перш за все випробувальним польотом космічного корабля з декількома технологічними демонстраційними та рекламними корисними навантаженнями на борту, включаючи місяцехід Rashid з Об’єднаних Арабських Еміратів. Запуск другого посадкового апарату M2 заплановано не раніше 2024 року.
HAKUTO-R розпочав свою роботу 12 років тому як команда Google Lunar X Prize, конкурсу X Prize Foundation для стимулювання розробки комерційних посадкових апаратів на Місяць. «Під час X Prize я думав, що ми зможемо запустити через три-п’ять років після початку», — згадував Такеші Хакамада, засновник і виконавчий директор ispace, в інтерв’ю перед запуском. «Однак, напевно, потрібно було витратити стільки часу».
Лише Сполучені Штати, Китай і колишній Радянський Союз успішно здійснили м’яку посадку на Місяць. У 2019 році ізраїльський космічний корабель Beresheet, фінансований приватним сектором, розбився, намагаючись здійснити посадку на Місяць, а через кілька місяців індійським космічним агентством ISRO невдало приземлився космічний корабель Chandrayaan-2.
«З точки зору дизайну, ми зробили все, що могли», щоб забезпечити успішну посадку, сказав Хакамада, включаючи зовнішні огляди космічного корабля. «Ми маємо високу впевненість у приземленні».
Ця впевненість частково приходить, за його словами, завдяки співпраці з Draper, яка надала програмне забезпечення для орієнтування, навігації та керування. «Коли інші космічні кораблі виходили з ладу в минулому, вони завжди були на етапі посадки. Співпраця з Дрейпером дає нам високу впевненість у приземленні».
«Це нелегко, але можливо», — сказав він. «Ми зробили все, що могли».
Хакамада сказав, що вже ведеться робота над посадковим модулем M2 ispace, який буде схожий на M1. «У нас є кілька вдосконалень» для цього посадкового модуля на основі розробки М1. «Ми можемо переконатися, що у нас є краща місія для місії 2».
Запуск HAKUTO-R M1 знаменує собою початок нової хвилі комерційних місячних місій. Дві американські компанії, Astrobotic та Intuitive Machines, планують запустити свої перші посадкові апарати на Місяць на початку 2023 року. Обидві компанії перевозять корисні вантажі для програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) та для інших урядових і комерційних клієнтів.
Draper і Firefly також мають нагороди CLPS за комерційні місії посадкових апаратів на Місяць. Місія Draper використовуватиме посадковий модуль, розроблений американським офісом ispace, значно більший за посадкові модулі HAKUTO-R.
«Ми відкриваємо нову еру комерційної космічної галузі», — сказав Хакамада.
Також був запущений Lunar Flashlight, кубовий супутник, розроблений Лабораторією реактивного руху NASA, який відокремився від верхнього блоку Falcon 9 приблизно через шість хвилин після HAKUTO-R M1. Cubesat 6U вийде на високоеліптичну орбіту, яка перенесе його на відстань до 15 кілометрів від поверхні над південним полюсом, що дозволить йому світити лазерами в кратери там, щоб шукати докази водяного льоду.
Спочатку було заплановано, що Lunar Flashlight буде використано для першого запуску системи Space Launch System. Однак проблеми з силовою установкою космічного корабля призвели до того, що він пропустив термін доставки восени 2021 року для інтеграції в ракету. NASA спочатку забезпечило політ для нього як додаткового корисного навантаження в місії Intuitive Machines IM-1, а потім перенесло його на запуск ispace, коли місія IM-1 перенесена з кінця 2022 року на березень 2023 року.
