За якими завгодно об’єктами в космосі, тільки не за астероїдами можна спостерігати в радіотелескопи. Однак дослідники змогли вчинити диво.
Для цього знадобилося лише одне коротке вимірювання, що дало змогу зменшити похибку в знанні орбіт цих небесних тіл в десять разів. Про досягнення стало відомо з наукової статті, яку опублікувала у виданні Astronomical Journal група астрономів на чолі з Йорма Харью (Jorma Harju) з Гельсінського Університету.
Найбільшим представником тіл у головному астероїдному поясі між планетами Марс і Юпітер є астероїд Пальма. Людям він знайомий з кінця XIX століття. Відомо, що кожні 5,6 року астероїд-велетень робить повний оборот навколо Сонця. Астероїди, які ще називають “небесними камінням”, є об’єктами за мірками науки астрономії маленькими і тьмяним. Тому форми і орбіти небесних тіл, і навіть астероїда Пальма досі були відомі з досить великою похибкою.
Вчені шість антен системи VLBA розмістили в різних частинах США. Ці антени були використані для спостереження. І 15 травня 2017 року вдалося поспостерігати, як астероїд Пальма затьмарив радіогалактику 0141+268.
Радіотінь об’єкта рухалася по поверхні Землі з величезною швидкістю, рівною 52 кілометрів в секунду. Радіохвилі від антен, торкнувшись краю астероїда, починали об’ їжджати його. Таке явище у фізиці носити назву дифракції. Вченим вдалося фіксувати ці дифраговані хвилі і порівнювати їх з “звичайними”.
Проводячи аналіз зразків діфрагованих радіохвиль при цьому процесі, астрономи багато дізналися про астероїд. Стали відомі його розмір, точне розташування і деякі відомості про його формі.
Про це розповів сам Харью. Діаметр астероїда становив 192,1 4,8 кілометра. Форма гіганта відхиляється від кулястої на 26 13%. Виявилося, що з один з країв космічного тіла вищерблена.
Найефектніший результат досліджень був отриманий при вивченні траєкторії, по якій рухається астероїд. Виявилося, що протягом останніх 120 років його місце розташування було визначено понад 1600 разів. А тепер одне-єдине вимірювання за допомогою VLBA дозволив зменшити похибку розміщення його орбіти в десять разів!
Новий спосіб дає можливість вивчати не тільки астероїд-гігант, але і його численних побратимів. Тепер жителі планети Земля зможуть дізнатися багато нового про минуле Сонячної системи.
Новий метод спостереження за астероїдами, який придумали вчені, коли-небудь дозволить їм в майбутньому вберегти землян від великої біди.