Першою твариною на Землі, швидше за все, була звичайна морська губка. До такого висновку прийшли дослідники з Массачусетського технологічного інституту: зроблений ними генетичний аналіз підтвердив, що саме губки дали органічні молекули, виявлені в каменях віком 640 мільйонів років. Свою статтю вони опублікували в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Більшість скам’янілих решток тварин належить до епохи, яка почалася близько 540 мільйонів років тому — кембрію. Швидкий за геологічними мірками перехід від простих одноклітинних до складних багатоклітинних організмів (так званий «кембрійський вибух») продовжує викликати питання у вчених.
Американські дослідники працювали з молекулярними закам’янілими рештками — ліпідом 24-ізопропілхолестаном, однією з модифікацій холестерину. Ці молекули знаходять в аномально високих кількостях в породах кембрію і докембрію. Зокрема, 24-ізопропілхолестан виявили в каменях Оману віком 640 мільйонів років.
Відомо, що цей ліпід виробляють деякі сучасні водорості і губки. Щоб зрозуміти, хто робив це в докембрії, вчені виявили ген, відповідальний за виробництво 24-ізопропілхолестана. Вони порівняли геноми 30 організмів — рослин, грибів, водоростей і губок. Потрібний ген (SMT) знайшовся лише в губок і водоростей декількох видів — точніше, вони володіли зайвою його копією.
Нарешті, біологи визначили, що додаткову копію SMT губки отримали істотно раніше водоростей — як раз 640 мільйонів років тому. Таким чином, саме вони, ймовірно, є найдавнішими на планеті тваринами.
