Міжнародний союз охорони природи (IUCN) оприлюднив першу систематичну глобальну оцінку стану коралових рифів, згідно з якою 96% вивчених рифових екосистем перебувають під критичною загрозою зникнення в найближчі десятиліття.
У межах дослідження науковці проаналізували коралові рифи в 127 тропічних і субтропічних регіонах. Під загрозою опинилися, зокрема, Великий Бар’єрний риф біля узбережжя Австралії, Кораловий трикутник у західній частині Тихого океану, Мезоамериканська рифова система та рифи Червоного моря. За оцінками дослідників, за збереження нинішніх тенденцій багато з цих екосистем можуть зруйнуватися протягом наступних 50 років.
Основною причиною називають глобальне потепління. Підвищення температури води спричиняє тепловий стрес коралів і втрату мікроскопічних водоростей, які забезпечують їх живленням. Унаслідок цього рифи знебарвлюються, а згодом можуть загинути. Додаткову шкоду завдають забруднення, надмірний вилов риби, забудова узбережжя та масовий туризм.
Наслідки руйнування рифів стосуються не лише самих коралів. Вони є середовищем існування приблизно для чверті всіх морських видів, підтримують рибальство й туристичну галузь, а також захищають узбережжя від хвиль та ерозії. Коли рифи руйнуються, корали витісняються водоростями та губками, а біорізноманіття різко скорочується.
Водночас дослідники наголошують, що катастрофічний сценарій ще можна відвернути. Частина рифів здатна відновлюватися після масового знебарвлення за умови скорочення викидів парникових газів, обмеження забруднення та надмірного вилову риби, а також розширення морських охоронюваних територій. В IUCN підкреслюють, що результати дослідження є попередженням, а не остаточним вироком для коралових екосистем.
